Een intelligent agent, een intelligente agent,  is een klein stukje software wat zelfstandig   acties kan ondernemen of beslissingen  kan nemen en dat doet voor zijn eigenaar. Dat kan een bedrijf zijn, een  organisatie zijn, een persoon,  maar het kan zelfs gewoon een voorwerp  zijn als een pallet of een container. Een multi-agent systeem is een verzameling  van meerdere van die intelligente agenten. Die intelligente de agenten die  elk iets kleins vertegenwoordigen,   of een organisatie, of een bedrijf,  of een container, of een persoon. Het kan zelfs een functie zijn zoals  plannen of reistijd voorspellen. Elk van die agenten gaat met elkaar  onderhandelen om zo uiteindelijk   een oplossing te vinden die  voor iedereen acceptabel is. Die systemen worden meestal ingezet in  situaties waarbij een centrale besluitmaker,   dus een centrale agent,  niet de beste oplossing is. Dus als wij een redelijk klein bedrijf  hebben en een overzichtelijk probleem,  neem een transportplanning langs  een beperkt aantal klanten,  dan hebben we geen multi agent systeem nodig. Als het gaat om een complexe situatie  bestaande uit meerdere onafhankelijke   actoren, neem een haven van Rotterdam waar  we allemaal onafhankelijke terminals hebben, waar dagelijks onafhankelijke binnenvaartschepen al die terminals moeten bezoeken, daar kunnen we al die terminals mogelijk zelfs   kadekranen en die binnenvaartschepen allemaal  representeren door een intelligente agent. Al die intelligente agenten gaan met elkaar interacteren om   zo een oplossing te vinden die  voor iedereen acceptabel is. Het grote voordeel van dat soort systeem  is dat het niet nodig is om allerlei   concurrentiegevoelige informatie te delen. Want je agent die heeft die informatie,  en die onderhandelt alleen met de andere   agenten over zaken als tijd of financiële  middelen of ander beschikbare middelen. Dat is mogelijk minder gevoelige informatie. Naast dat dit soort systemen binnen  multi-actor omgevingen worden ingezet,   wordt het ook wel toegepast binnen bedrijven zelf. Dus als bedrijven bestaan uit vele interacterende  onderdelen kan het nog steeds zijn dat een   centrale oplossing niet de ideale oplossing is waardoor je kiest voor een multi-agent systeem. Een lastige ontwerpvraag bij multi-agent  systemen zijn de escalatie niveaus. Dus van al die agenten, van een  decentraal niveau tot aan een   centraal niveau, moeten we definiëren wat de  beslisbevoegdheid van een bepaalde agent is. En wanneer moet je escaleren  naar een meer centraal niveau? Er kunnen heel makkelijk conflicten optreden, maar dit is nu net wel de eigenschap   van een multi-agent systeem; dat het in staat is om te gaan met conflicten. Want de traditionele omgeving om een  multi-agent systeem te implementeren is   een situatie met onafhankelijk actoren, met mogelijk conflicterende belangen. Het hele idee achter die agenten:  die onderhandelen om uiteindelijk   een evenwicht te bereiken wat  voor iedereen acceptabel is..